麻疹ウイルスによる全身感染症である。ウイルスは飛沫感染する。
上気道の局所リンパ節での増殖後、一次ウイルス血症、二次ウイルス血
症を来す。ウイルスはリンパ球で増殖する。血中抗体ができ始めた時、
アレルギー反応として、紅斑を生じる。抗体ができると、ウイルスは速
やかに血中から排除される。ウイルスは、カタル期のはじめから発疹出
現後６日程度まで、咽頭に証明される。
ウイルス感染約１０日後、中等度発熱及びカタル症状が始まり、コプ
リック斑（頬粘膜に形成された巨細胞）が出現、２〜３日発熱が続いて
から、高熱とともに発疹が出現する。発疹は、３〜４日で色素沈着を残
して消退する。
麻疹ウイルス感染により、免疫機能低下を来すため、易感染性となり、
肺炎（二次感染）、中耳炎を合併する。かつては、結核の増悪が知られ
ていた。脳炎の合併率は、２０００〜３０００人に１人である。亜急性硬化
性全脳炎（ＳＳＰＥ）の発症は、１９７０〜１９７８年に麻疹に罹患した症例に
ついて調査した１９９３年の報告では１００万人に２１人（４８０００人に１人）
である。
麻疹ワクチンの効果は非常に高く、各社の接種試験成績によれば、
麻疹ワクチン接種により、被接種者の９５％以上が免疫を獲得する。
ワクチンによる免疫は通常一生涯持続するが、ワクチン接種を受けたも
のの中で、その後に麻疹に罹患するものが数％ある。この中には、ワク
チンそのものに力価が低下していたために、ワクチンの効果がなかった
場合(primary vaccine failure)とワクチンによって獲得された免疫が
持続しなかった場合(secondary vaccine failure)とが含まれている。
我が国では、ワクチン輸送の際のコールドチェーンが完備しているので、
前者よりは後者の方がが多いと考えられる。また、感染症サーベイランス
に報告された麻疹患者のうち麻疹ワクチン歴のあるものは２％以下
であり、ＳＳＰＥも減少している。これらのことからも麻疹ワクチンが
有効であることがわかる。